暑くもない、寒くもない、とても気持ちのいい毎日です。

おいしい空気にまじって、パンおばさんが焼くパンのいい匂いがただよってきます。

パンおばさんの住む丸太小屋には、もう子供たちがあつまって、いまかいまかとパンおばさんの楽しいおはなしを待っていました。

「今日のお話、なあに？」子供たちが口々に聞きます。

「そうねえ、今日はある男の子と女の子と森の湖のおはなしをしましょうね。」とパンおばさんが言い、お待ちかねのおはなしがはじまりました。

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ある森に、男の子と女の子がいました。

ふたりはとても仲良しで、毎日毎日森の真ん中で遊んでいました。

花をつんだり、歌を歌ったり、かくれんぼをしたり、本当に仲良しでした。

二人の笑い声で、森はいつもにぎやかでした。

でもあるとき、ふたりはけんかをしてしまいました。

そのけんか以来、ふたりはふっつりと遊ばなくなってしまいました。

森は、二人の笑い声が聞こえなくなって、しん・・・と静かになってしまいました。



けんかしてからというもの、男の子はひとりであそびました。

でも、花をつんでも歌を歌っても楽しくないし、かくれんぼをしても、だれもさがしに来てはくれないのです。

しょうがないので、男の子は女の子となかなおりをしようとあやまりにいきました。

いつも遊んでいた森の広場で、男の子は女の子に「ごめんね。なかなおりしようよ。」と言いました。

でも、女の子は下をむいたままなにも答えません。

「まだおこってるの？」

男の子がいくらあやまっても、女の子は口をきいてくれず、走って帰ってしまいました。

その日から毎日、男の子は広場で女の子にあやまりました。

女の子はいつも、広場の地面をじっとみつめたまま、なにも言わずに帰ってしまうのでした。

ある日、いつものように男の子はあやまりながら、女の子がいつも同じところをじっと見つめていることに気がつきました。

「ここに、なにかあるの？」男の子は女の子に聞きました。

「ここを、ほって。」女の子はそう言いました。

「ほったら、なかなおりしてくれるの？」

「ええ。」

そういうわけで、男の子は森の広場をほりはじめました。

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それから毎日男の子はずっとほりました。

女の子は男の子がほっている横で、ずっと見ていました。

男の子がほる穴は、どんどん大きくなりました。

それでも女の子はなにも言いません。

もっともっと男の子はほりました。


あるときほっていると、いすが出てきました。

女の子はそのいすにすわって見ているようになりました。

男の子は疲れると、その横にすわって休みました。


またあるときほっていると、つくえが出てきました。

女の子はそのつくえに持ってきたパンをおいて、おなかがすくと男の子と食べました。


またあるときほっていると、鏡が出てきました。

その鏡に自分のすがたをうつし、女の子は少し笑いました。

それを見て、男の子はますます頑張ってほりました。


何年も何年も、男の子は地面をほり続けました。

ほった穴はどんどん大きくなって、ときどきいろいろなものが出てきました。

たんす・ベッド・くつばこ・おなべにフライパンまで・・・。

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そしてやがて男の子は青年になり、女の子は娘さんになりました。

ある日青年は、すっかり大きくふかくなった穴を、いつもと同じようにほっていました。

すると、なんと水が湧いたのです。

水はすごいいきおいで「びゅー」っと吹き出しました。

青年は水に持ち上げられて、穴の外に放り出されてしまいました。

目を丸くしてびしょぬれで穴から飛び出してきた青年を見て、娘は思わず声を上げて笑いました。

「うふふ、あははは。。。」

とうとう笑った娘を見て、青年も笑いました。

「あっはは、あっはははは。。」

やがて青年がほった穴には水がたくさんたまり、湖となりました。

ふたりはその湖に顔をうつし、笑いあいました。

けんかの理由が、どうしても思い出せないのです。

ただひと言、女の子は男の子にあやまりました。

「ずっとあやまらなくては、と思っていたの。ごめんなさい。ずっとあやまれなくて。」


ふたりは、その湖のそばに家をたて、それまでに穴からほり出したものを家に入れ、末ながく幸せに暮らしました。

それからは、もし森でけんかをしても、その湖に顔をうつせば、だれでも笑顔でなかなおりできるようになりました。

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「はい、おしまいよ。」とパンおばさんが言いました。

「ずいぶん長い間ほったのね。」と女の子が言いました。

「そうねえ。」

「おこってしまった女の子は、男の子が一生懸命ほったから、うれしかったでしょうね。」

「そうねえ。」

「この森の湖のことかしら？」

「さあ、そうかもしれないわね。」

「私たちがけんかしても、なかなおりできるかしら？」

「ええ、きっとできるわよ。あの湖に顔をうつせばね。」

それからパンおばさんはいたずらっぽくウインクして、こう付け足しました。

「もしもそれでもだめなら、パンおばさんのパンを食べにいらっしゃいね。間違いなく、なかなおりできるから。」

パンおばさんのパンをほおばる子どもたちの後ろの窓に、湖に反射したおひさまの光がうつりました。

パンおばさんの丸太小屋がある森も、春の色にすっかり染まりました。

春の色って？

木々の初々しい緑、色とりどりに咲き誇る花、そして透明な青空とやさしい風の色です。

パンおばさんは今朝も早くからパンを焼き、いいお天気なので大きなたらいを出してきてシーツやカーテンをお洗濯です。

そこへいつもの子供たち。

やってきましたよ、パンおばさんのお話を楽しみに。

そうそう、それから焼きたてのパンも楽しみにして。


「パンおばさん、お話して、お洗濯しながら」

「いいわ、後で干すのを手伝ってね」

「いいよー」

こうしていつものように、子供たちの大好きなお話の時間が始まりました。

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私、パンおばさんはこの前、不思議なシャボン玉に出会いました。

何が不思議って、そのシャボン玉さんは割れないでずーっと飛んでいるのです。

その日も今日のようにたらいでお洗濯をしていました。

ジャブジャブゴシゴシ、いっぱい泡を立てながら。

「こんにちは」

どこかで声がしたので、私はあたりを見渡しましたが誰もいません。

「こんにちは」

今度は分かりました。

泡だらけのたらいの上で、ひとつの泡がこちらに話しかけていたのです。

その泡は「シャボン玉だよ」と言いました。

「こんにちは、シャボン玉さん。びっくりしたわ。」

シャボン玉はおかしそうに笑って「おいらが割れないからだろ？」と言いました。

そして「おいら旅をしている途中なんだ。ここで休憩してもいいかい？」と私に聞きました。

旅をしているシャボン玉に出会うなんて、私初めてのことだったからなんだかうれしくなっちゃって。

「旅の話を聞かせてくれないかしら？」と頼んでみました。

するとシャボン玉さんは「いいよ」と言い、ゆっくりと話し始めました。

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おいら、あの山の向こうから飛んできたんだ。

小さなビンを飛び出して、山を越えて森を目指そうと思ったんだ。

そりゃ～大変だったよ。

山に近づいたとき急に黒雲が表れて、ドキッとしたおいらは、素早く大きな木の下に隠れたんだ。

思ったとおり、ざざーって雨が降ってきた。

あんなのに当たったら一発で消えてしまうよ。

割れるわけにはいかないんだから。



やっと晴れたと思ったら今度は虫の大群だ。

蜂だ。

こいつらはぶんぶんうなりながら、おいらに向かってすごいスピードで突進してくるんだ。

「よけなくちゃ」って思ったんだけど、おいらはシャボン玉だろ？

突風でも吹かなきゃ、そんなに急に早くは飛べないんだ。

「もうだめだー」と思ったら、そこに風が・・・

おいらは風に吹かれて舞い上がって、無事に蜂の大群をやり過ごすことが出来たんだ。

その風、なんと近くにいたちょうちょたちが一斉にあおいでくれたんだ。

うれしかったなあ～。

割れるわけにはいかないからな。

蜂も、別においらを狙ってたんじゃなくて、おいらの向こうにある花畑に行くところだったんだって。

そんなに急がなくてもいいのにな。



そしておいらは、とうとう山のてっぺんに着いた。

さあ、ここからどっちへ行こう、森は３つあった。

とりあえず一番右の森へ行ってみることにしたんだ。

その森も、ここみたいに春だった。

ところがそこには人の姿はなかった。

そのかわり、ふわふわおいらみたいに浮かんでるのがたっくさんいたんだ。

ちょっとかわいい子もいたからおいら少し話しかけてみたら、そいつら、なんとおいらをボールにして遊びはじめたんだ。

ちょっと待てよ。

割れるわけにはいかないんだったら。

いくらきみらがふわっとしてるからって、そんなに叩かれたら割れちゃうよ。

あのかわいい子がぽーんとおいらを打ち上げたとき、おいらは必死でそのまま空に飛び上がったんだ。

空で出会った鳥が教えてくれたよ。

あの森は妖精しかいないんだって。

おいら、妖精ってのはもっと優しくて大人しいもんだと思ってたからおどろいたよ。



そして今度はここ、真ん中の森にやってきたんだ。

途中、方角が分からなくてきょろきょろしていたら、「ワンっ」てすぐ近くでで吠えられた。

危なかったなあ、もう少しでびっくりしすぎて割れてしまうところだったよ。

でもその犬いいやつで、「なにしてるんだ」っておいらにやさしく聞いてくれたんだ。

世界にはびっくりさせるやつも恐いやつもいるけど、ちょうちょやこの犬みたいに親切なやつもいるんだな、っておいらちょっとうれしくなったよ。

「おじいさんを探してるんだ」というと、その犬は「おじいさんは知らないけど、この森のことならパンおばさんがたくさん知っているよ」と教えてくれたんだ。

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「そういうわけで、おいらパンおばさんに会いにきたんだ」

私は洗濯の手を止めて、シャボン玉の話を聞いていたの。

「それにしても、よくここまで無事に来られたわね。シャボン玉さんには大変なことだったでしょ？」

だって、シャボン玉は「飛んだ～」と思ったらパチンと消えてしまうでしょう。たまに遠くへ飛んでいくシャボン玉もあるけど、それは飛ばした子供を悲しませないために見えないところまで飛んでいって、それから割れるんだと思うの。

シャボン玉さんは、しばらく黙ったあと、「割れるわけにはいかないんだ」と言いました。

旅の話の中にも、その言葉が何度も出てきていたので、私は聞きました。

「なぜ、割れるわけには行かないの？」

「・・・・おいらを外に飛び出させてくれた女の子、その子がおいらに願い事をしたんだ。おいら、どうせ外へ出たってすぐに消えてしまうんだろうなあって思ってたのに、あの子はそんなおいらに言ったんだ。」

『・・・・おじいちゃんに伝えてね。元気になったら会いにきてね～って、伝えてね～』

「それを聞いたらおいら急にどきどきして。割れちゃいけない。こんなおいらに大切なお願いをしてくれたあの子を悲しませちゃいけないって。そう思ったんだ。」

私が「じゃあ、また飛んでいくのね」と言いかけたとき、シャボン玉さんはたらいのそばからふわーっと浮かび上がりました。

「そういうわけだから、おいらもう行くよ。この森にいないなら最後の森にいるはずなんだから。消えていった仲間が教えてくれたんだ、山の向こうの森にいるって、あの子のおじいちゃん。」

そう言ってシャボン玉さんは、ちょうど吹いてきた春風に乗って、飛んでいってしまいました。

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パンおばさんが「おしまい」と言いました。

聞いていた女の子が「シャボン玉さんは、女の子のおじいちゃんにきっと会えたよね」と言いました。

「ええ、きっと女の子のお願いを伝えて、私に話してくれた旅の話も聞かせてあげたと思うわ」とパンおばさんが言いました。

ほかの子が「今度シャボン玉をするとき、私もお願いをしてみよう。割れないシャボン玉さんに会いたいもの」と言いました。

「私も」「僕も」とみんなが声を上げました。

「さあ、シーツとカーテンを干しますよ。みんな手伝ってね。これがすんだら、おいしいパンを食べましょうね」

パンおばさんがそう言うと、「わーい」と子供たちが飛び上がりました。

たらいに残った泡も、ふわっと飛び上がりました。

暖かくなった日差しに朝露をきらきらさせた緑の葉っぱたちは、うれしそうに風に吹かれます。

じっと固く我慢していた花のつぼみたちも、「もういいかな？」とそっとふくらんできました。

パンおばさんも、「朝、洗濯をするのが楽になったわ。」と少し冷たさがゆるんだ水で洗った洗濯物を干しました。

もうその頃には、森にはパンおばさんの焼くパンのいい香りが立ち込めていて。。。。

ほ～ら、そのおいしい香りに誘われて、今日もやってきましたよ。

パンおばさんのおいしいパンと楽しいお話を楽しみに、森の子供たちが・・・・。

子供たちはパンおばさんの背中をぐいぐい押しながら「パンおばさん、早く早く！」

パンおばさんもにこにこで「はいはい。」

「今日はなんのお話なの？」

ぐるっと部屋の中を見回して、パンおばさんが言いました。

「今日は時計の文字盤の話にしましょう。」

「文字盤？」

「そう、針をなくした時計の文字盤よ。」

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森の外れの草っぱらに、文字盤は横たわっていました。

針もないのにどうして時計だと分かるのかというと、１～１２までの数字がまあるく並んでいたからです。

美しい模様を彫られ、数字ときたら金色。

とても立派な文字盤でした。

どうしてこんなところに・・・。

針やぜんまいがないところをみると、どうやら「役に立たないから」と捨てられたのでしょう。

「俺は、時計なんだがなあ。」

文字盤はずっと心でつぶやいていました。

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ある日、男の子が文字盤を拾いました。

男の子は「ほら、きれいだよ。」と言って、文字盤の真ん中に開いた針をさす穴に、きれいな花の茎を２本差し込みました。

「花時計だ。」とうれしそうに家に持ち帰り、「おやつだから３時だよ。」と花の針を１本は１２にもう１本を３のところに合わせました。

花時計はそうやって、５時を指し８時を指し、やがて男の子と一緒に眠りました。

次の朝、男の子は花時計の針がしんなりとしているのを見ると、とたんに興味をなくしました。

そして、しおれた花を抜いて、文字盤を戸棚の上に片付けてしまいました。

「俺は、時計なんだがなあ。ぜんまいで動く立派な時計なんだがなあ。」と文字盤は思っていました。

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ある日、男の子の家に泥棒が入り、文字盤を見つけました。

「この金色の数字はもしかして本物の金かもしれないぞ。」

そう言って、文字盤を盗んでいきました。

ところが金を買うお店に持っていくと、「これは金色にぬっているだけじゃ。」と言われました。

がっかりした泥棒は、「こんな文字盤だけ持っていても仕方がない」と、自分の家の窓からぽいっと文字盤を投げ捨てました。

「俺は、時計なんだがなあ。金の価値はなくても、立派に役に立つ時計なんだがなあ。」と文字盤は思っていました。

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ある日、泥棒の家の窓の下で、一匹の野良猫が文字盤を拾いました。

「なんてきれいなんだろう。」

そう言って、野良猫の王様への贈り物にしようとくわえて行きました。

ところがこの王様、美しい模様にも金色の数字にも全然興味がなく、「食べられないなら、こんなものはいらん。」と言って、川にぽいっと投げてしまいました。

「だから、俺は時計なんだがなあ。食べられなくて当たり前だろう。」と文字盤は思っていました。

川の底に沈んだ文字盤は、「もう俺のことはほっといてくれ。」と、しばらく眠ることにしました。

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「ふふっ、くすぐったいなあ。」

しばらくして、文字盤はおなかの辺りがむずむずするので目が覚めました。

小さな銀色の魚たちが、文字盤の上でひらひら泳いでいました。

「さあみんな、ここが舞台だ。歌おう、踊ろう。」

１匹の魚が声を上げると、１０数匹の魚たちが文字盤の上で歌い踊り始めました。

「やれやれ今度は舞台か。俺は時計なんだがなあ。」と、文字盤は思いました。

ところがところが、魚たちの歌はとても上手で、踊りはとてもきれいで、だんだん文字盤は楽しくなってきました。

文字盤の舞台の周りでは、ほかの魚やザリガニやヤドカリが、手拍子をしたり一緒に踊っていたり。。。

「よーし。」

文字盤は体を少しだけそーっと動かして、金色の数字をきらきらさせてやりました。

川の上ではお日様が照って水の中にまでその光が届いていたので、文字盤の金色の数字は光に反射して、それはそれはきらきらと美しく輝いたのです。

魚たちは大喜びです。

こうして文字盤は魚たちの舞台となり、毎日を楽しく過ごしました。

「俺は、時計なんだがなあ。」と、思いながら文字盤は「でも、舞台も悪くないなあ。」と思いました。

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やがて時が流れ、美しい文字盤にコケが生えてきました。

魚たちはやってきてはコケをつんつんつついて、文字盤の舞台を掃除してくれました。

文字盤も、少しでも魚たちを喜ばせようと光のほうへ体をごそごそ動かしてみましたが、でももう前のようにきらきら輝くことは出来なくなりました。

「こうしてここで舞台として終わるのも、まあいいだろう。ここは本当に楽しい場所だから。」

それでも文字盤は、「俺は、ほんとうは時計なんだがなあ。」と、つい思ってしまうのでした。

ある日、一人の女の子が川に落とした髪飾りを探してやってきました。

そして、髪飾りの代わりにコケだらけの文字盤を見つけました。

「おかあさん、おかあさん、これ何かしら？」

「そうねえ、数字が並んでいるから、きっと時計の文字盤だわ。」

「じゃあ、この前落として割れてしまった文字盤の代わりになるかしら？」

「そうねえ、コケを落として磨いてやればきっときれいな文字盤になるわ。」

「じゃあ、そうするわ。」

女の子は持ち帰った文字盤をきれいにこすり、洗い、磨いてやりました。

そして少しシミは残るけど、文字盤はぜんまいと針をつけてもらいました。

女の子はその時計をベッドの枕もとの壁に掛けました。

文字盤はとても幸せでした。

「そうだ。俺は、時計なんだ。舞台でいることはとても楽しくて、こんな一生もいいなと知ったけど。俺は、時計だったんだ。」

時計になれた文字盤は、川の中の舞台で覚えた魚たちの歌を、すやすや眠る女の子の枕元で奏でてあげました。

コチコチコチと・・・・・

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「はい、おしまいよ。」

パンおばさんは、焼きたてのパンをテーブルに置きながら言いました。

「文字盤は楽しくても、幸せじゃなかったの？」一人の子供が聞きました。

「いいえ、そうじゃないわ。舞台でいることは幸せだったと思うわ。
ただ、時計になりたい思いは大切においてあったのよ。」

「そうだ、舞台としてがんばってる文字盤の願いを、神さまが聞き届けてくださったのかも。」

「まあ、そうかもしれないわね。文字盤は時計になれて、本当にうれしかったでしょうね。」



みんながパンおばさんのパンをおいしそうに食べているとき、丸太小屋にかかった時計がコチコチコチと時を刻んでいました。

パンおばさんはそっと時計を見ました。

今、針は、文字盤の金色に光る１１と１２の数字を指していました。

昼間に降り積もった雪が、その結晶を月の光にキラキラさせる冬の夜。

今日のパンおばさんのお話は空の星に住む娘の物語りでした。

お話を聞いた子どもたちは、もう今頃は夢の中・・・・。

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たくさんの星が美しくかがやく冬の夜のことでした。

私はその星たちのひとつに、暮らしていました。

私には広いくらいの家と、私の背丈ぐらいの木が何本もある森、そして私の姿を映すだけの川が、細々とそれでも絶えることなく流れていました。

その星は小さいながらも、私の星でした。

一人ぼっちは少し寂しかったけど、星たちはいつも話しかけ歌いかけてくれました。

ところがある晩、突然、私の住む星がひゅーっと落ちていくのです。

「こんなことは初めてよ。どうしたらいいの？」

遠ざかる星たちが、大丈夫だよと言うようにキラキラとまたたきました。


やがて私の星は、湖らしきところにばっしゃあんと飛び込んでしまいました。

びしょぬれになってそっと辺りを見渡すと、湖の周りにはたくさんの人が集まってきていました。

「まあ、なんて小さいの！」

私は驚いてしまいました。

集まった人々は、みんな私の足首のあたりまでしか背がありませんでしたから。

私の星はどうやら湖にすっぽりとはまっているようで、私が足を伸ばすとすぐに陸に届きました。

私が立ち上がると、みんなが散り散りに隠れてしまいました。

「すみません、教えていただきたいのですが・・・」

「うわ～うわ～」とみんなまた逃げていきます。

「困ったわ。ここはどこかしら、私どうすればいいのかしら」

途方に暮れていると、岩の陰から(岩といっても、私から見れば少し大きな石っころぐらいなんだけど）小さな小さな女の子が私を見上げて言うのです。

「あなたは誰？どうしてここへ来たの？私たちを捕まえに来たの？」

「いいえ、あなたたちを捕まえにだなんて違うわ。私の星がここへ落ちてしまったの。」

それを聞いて、女の子は逃げていった人たちを呼んできました。

そして、寒い夜に私が少しでもあたたまるようにと、それぞれの家からタオルを持ち寄ってくれて、火を焚いてくれました。

「ありがとう」と心から感謝しながら、今度は私が女の子に聞きました。

「ここはどこ？あなたたちはどうして小さいの？ここの人はみんな小さいの？」

「ここは私たち小人族の住む森です。森の外にはあなたのように大きな人がたくさんいるわ。」

「まあ、私ぐらいなの？」

「ええ、でもここへは来ないわ。私たちのことは知らないの。もしも知られたら、捕まえられて見世物にされるんだって。だから私たちは静かに静かに暮らしているのよ。」

「怖いわ。本当にそんなにひどいことをするの？」

「さあ、知らないけど、おじいちゃんやおばあちゃんはそう言うの。昔からの言い伝えみたいなものね。・・・ただ、大きな人たちの連れている大きな犬が時々村を荒らしに来るの。私はそのほうが怖いわ。」

私は自分のような大きな人が、こんなに小さな人たちにそんなひどいことをするのかと思うととても悲しくなりました。

そして大きな犬がこの小さな人たちを困らせているのだと思うと、とてもかわいそうになりました。

そのとき、空をしゅーっと流れ星がひとつ通り過ぎました。

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流れ星を見て、私はあることを思いつきました。

ここは、私のような人が住む場所。

ここの人たちは小さくて、ここではとても暮らしにくそう。。。

それなら、住む場所を交代したらどうかしら・・・。

「小人族のみなさん、私の星を見てください。あそこには森も川もあります。あそこで暮らしてみることはいかが？そして、私がここで暮らすの。」

村一番のえらいおじいさんが出てきて言いました。

「そうしてもらえるのならとてもうれしいですじゃ。じゃが、この星はあの空へは帰れないのではないじゃろうか？」

「それなら大丈夫です。私は星たちとはお友達ですから、ほうき星さんに頼んでみましょう。ここを通って私の星をひっぱりあげてもらえます、きっと。」

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そういうわけで、私はここに残り、小人族の人たちが私の星へと移り住むことになりました。

住み慣れた星とお別れするのは寂しかったけど、ここには私の背よりも大きな木がたくさんあり、私にはぴったりほどよい感じがしました。

そして私の星に移った小人族の人たちは、そこでは小人ではないようにほどよく見えました。

「ありがとう、娘さん。あなたのことは忘れません。」

「私も小人族のみなさんのことを忘れません。星たちはみな優しいですよ。きっと楽しく暮らせます。」

私は女の子に星たちが歌うことも教えてあげました。

そして私は空のほうき星に向かって、「さあ、小人族の星を連れて行ってあげて。」と声をかけました。

空から輝くほうき星がぐんぐん近づいて、小人族の星をすくい上げて行きました。

去り際に、ほうき星が私にウインクをくれたような気がしました。

私もほうき星にウインクを返し、そしてお別れを言いました。

「さようなら、懐かしい星たち。いつでもここから見上げています。」



ほうき星と小人族の星が行ってしまうと、私は少し不安になりました。

ここに住む大きな人たちは、本当にひどいことをするのかしら。

仲良くなれるかしら。

私は「きっと大丈夫」と、そう信じて森の外れへと一歩踏み出しました。

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その後、森に残った娘は幸せに暮らしましたとさ。

とおばさんのお話は終わりました。

どんな幸せだったかはおいしいパンだけが知っていること、とパンおばさんが言ったときには、もう子どもたちはパンおばさんが焼いたおいしいパンにかぶりついているところで、もう聞いていませんでした。

そして冬の夜更け、子どもたちは夢の中で、小人族の女の子と星たちの歌を聴いているのでした。

でも、今日もパンおばさんは朝からパンを焼き物置小屋のお掃除です。

「あらあらあらあら・・・・」おばさん、何かを見つけたようですよ。

今日は雪も深くて、さすがに子供たちはこない様子。

だから、パンおばさんのお話は、こっそりこっそりの独り言。

その手には、物置小屋で見つけたほこりだらけの箱が大事そうに載せられていました。

ふふふ。昔昔の手紙がたくさん見つかったわ。はじめてもらったラブレター。田舎のおばあちゃんからのも。今じゃ私がおばあちゃんなのね。

そして・・・そしてこれは・・・そうね。これには特別な物語があったんだわ。ふふふ。

それは、古い古い１通の手紙・・・。

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ずっと昔の冬の朝、木箱のポストに１通の白い手紙が届いていました。

手紙には、こんなことが書いてありました。

『心優しい娘さんへ。

この世界の心優しい誰かのために、

• 茶色い熊のぬいぐるみ
• 白い猫のぬいぐるみ
• ピンクのうさぎのぬいぐるみ

そしてもしも時間がありましたら、私のためにあたたかい白いマフラーと手袋を作っていただけませんか？

次に雪の降る日の夜、受け取りに行きます。

サンタクロース』

差出人は『サンタクロース』とあり、娘はとても不思議に思ったけれど、作ってあげることにしました。

実は娘はこの村一番の器用者、どんなものでも上手に作ることができると評判でした。

それから娘は毎日せっせせっせとぬいぐるみを作りました。

「次に雪の降る日」っていつのことだか分かりません。明日かもしれません。

だから娘はいそいで作りました。

やがてぬいぐるみが出来上がり、それから急いでサンタさんのためのマフラーと手袋を編み始めました。

がんばって編んだので、とうとう後は右の手袋だけとなりました。

ところが、どういうわけか「ケーキを作って」とか「ジャムを作って」とか「ドレス縫って」など、たくさんの注文が娘のところへ来るようになったのです。

すっかり忙しくなった娘は、なかなか右の手袋を作る時間が取れませんでした。

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そんなある日、夜遅くにドレスを仕上げた娘はぐっすり眠ってしまいました。

そして次に娘が目覚めたのは、もうお昼もすっかり過ぎた頃でした。

「まあ、どうしましょう」

なんと外には雪がちらちら、灰色の空から次々と降ってくるではありませんか。

娘はいそいで右の手袋を編み始めました。

夕方になって外がどんどん暗くなってきても、娘は編み続けましたが、まだ出来上がりません。

やがて空は雪明りに照らされた蒼い夜になりました。とてもとても静かな夜でした。

と、どこからかちりんちりんと鈴の音が聞こえてきます。

「なにかしら」娘が窓から見ると、雪の空からたくさんのトナカイに引かれたそりが娘のほうへ向かってきます。

「まあ、本当にサンタさんなの？」

そりは娘の家の前に静かに止まり、そりからはサンタクロースが降りてきました。

サンタクロースは娘に深々とお辞儀をして、こう言いました。

「心やさしい娘さん。お忙しいときにたくさんの頼みごとをしてしまって、申し訳ありませんでした。」

娘はにっこりと笑って、「あのお手紙は本当にサンタさんが書いたんですね。」と言いました。

「ええ、どうしてもぬいぐるみが３つ、用意できなくて。あなたがとても上手に作ると、どこかで聞いたことがあったもので。マフラーと手袋は私ので、申しわけなかったね。」とサンタクロースは娘にウィンクをしました。

「いいんですよ。ぬいぐるみとマフラーは出来上がっています。でも、手袋は左手しかできていなくて。右手はあと少しでできます。」と娘は困ったように言いました。

見ると、右手の小指がまだできてませんでした。

「ふぉふぉふぉ！かまわないよ、娘さん。本当にご親切にありがとう。助かりました。」とサンタクロースは笑って言いました。

サンタクロースは「では、急いでいるので」とぬいぐるみ３つを大きな袋に入れて、マフラーを自分の首に巻き、右手の小指がまだない手袋をはめて、そりに乗りました。

「またいつか続きを編んでもらいにきますよ。」と言って、サンタクロースを乗せたトナカイのそりは、ふわっと夜空に浮かび上がり、雪の空へと消えていきました。

後に残った娘は、「今夜はクリスマスイヴだったのね。忙しくってすっかり忘れていたわ。」

とつぶやきました。

「この次は、きっと手袋を仕上げてあげますね、サンタさん。」

その冬以来、毎年クリスマスが近づくと娘はポストをのぞいてしまうのです。

サンタクロースからの手紙が、入っていないかしらと思って。

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「はい、今日の独り言はおしまい。」

そういえばもうすぐクリスマスね。サンタクロースは今でも小指のない手袋をしているのかしら？ふふふ。

パンおばさんは、その手紙を大事に箱にしまい、その箱を物置小屋の棚に大事にしまいました。

それからクリスマスのケーキを焼くために台所へ行きました。

あ、そうそうその前に、ポストをちらっとのぞいてね。

近所の子供たちは、おばさんの家から、おいしいパンを焼く匂いがしてくると、おばさんの丸太小屋に集まってきます。

おばさんの楽しいお話を聞きにくるのです。

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「今日はなんのお話なの？」女の子が聞きました。

「そうねえ、昨日出会った赤い小さなつぼみの話をしましょうか」パンおばさんがいすに腰掛けながら言いました。

「もうすぐ冬なのに、つぼみだったの？冬に咲くお花かしら？」と女の子が言いました。

「いいえ、そうじゃなかったの。とても寒そうにしていたから、どうしたのかしらと思って、声をかけたの」

「声を？」

「ええ、声を」

窓の外を北風がぴゅーっと通り過ぎていきました。

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辺りの木々は冬支度をはじめ、枯葉がたくさん、風に吹かれている道でした。

私は「今日はずいぶん寒いわね」と思いながら早足で丸太小屋まで帰る途中でした。

そのとき、私の歩く道の真ん中に、小さな赤いつぼみをつけた花が一本きり、そこにいたの。冷たい風に吹かれながらも、何とか根を踏ん張って。

私には、そのつぼみがとても淋しそうに見えたので、声をかけました。

「つぼみさん、もうすぐ寒い寒い冬になるというのに、こんなところでどうしたの？」

赤いつぼみは答えました。

「待っているの」

「何を待っているの？」と私は聞きました。

「男の子よ。まだ秋にもならない頃、この道を歩いて通った男の子よ」とつぼみは答えました。

「どうしてその男の子は、あなたをここへ置いていったのかしら？このままじゃ、そのうち北風に吹き飛ばされるわ。雪に埋もれてしまうわ」と私は心配して言いました。

「・・・そうね。私、つぼみをつけるのが早すぎてしまったみたい。」

つぼみはしょんぼりとうつむいて、よりいっそう淋しげに見えました。

つぼみは続けて言いました。

「彼は大きな荷物を背負っていて、ポケットから落ちた小さな種だった私を拾えなかったの、急いでもいたし。だから、そのとき彼はこう言ったの。

ごめんね。君が赤いかわいい花を咲かせる頃、きっとむかえにくるからね。だから、ここで待っていてね。

って。だから私はここで花を咲かせて、彼を待つの」

私はなんだかかわいそうになりました。

なぜって、きっと彼は、春になるまでやってこないでしょうから。春になったら、種が花を咲かせると思っていたのでしょう。

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つぼみがゆっくりとまた話し始めました。

「おばさん。もうすぐ私は、小さいけれどかわいい赤い花を咲かせます。でもきっと冬は越せない。早すぎたんですもの。仕方がないわね」

私はますますかわいそうになって言いました。

「もし良かったら、私の丸太小屋までこない？土と一緒に連れて行ってあげるわ」

つぼみは首を振りながら答えました。

「ありがとう、おばさん。でも、それはできません。もしも彼がきまぐれにでもやってきたときに、ここにいないと見つけてもらえないもの。そうなったら、春にも彼は来なくなってしまう」

私はなぐさめるつもりで言いました。上手ななぐさめにはならなかったけど。

「きっともうすぐ、彼がむかえにくるわ。元気を出して。」

「だけど、おばさん。彼は私がもうつぼみになっていることも、彼は知らないんです。」

私は約束をしました。

「その男の子を探して、あなたのことを伝えるわ、きっと」

そうして私たちは別れ、私は、また歩き出しました。

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「ちゃんと探せるかしら。見つかるといいんだけど。まずは、誰に聞いてみようかしら」

不安になりながら、道を歩いていくと、男の子がうつむいたまま歩いてきます。

「もしかしたら」

私はどきどきしながら声をかけました。

「もしもし、何かを探しているの？」

そうしたら、何てことでしょう。その男の子はこう答えました。

「前に通ったときに、花の種をひとつ落としてしまったんです。春になるまで来れないはずだったけど、もうすぐ冬になると思うとかわいそうになって・・・。むかえに来たんです」

私はそれはそれはうれしくなって、さっきのつぼみのことを教えてあげようと思ったけど、やめておきました。

だって、この道はまっすぐで、きっと彼は自分で見つけられるでしょう、赤い小さなつぼみを。

つぼみも、そうやって探しながらやってくる彼を見て、きっと幸せを感じられるでしょう。

「きっともう少し先じゃないかしら」

といって、私は彼を見送る振りをして、こっそり後ろからついていきました。

ほうら、思ったとおり。つぼみはますます赤くなり、少し開いたようでした。

それはもう、本当にうれしそうでした。

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「きっと、つぼみは今頃、男の子のそばで小さな赤いかわいい花を咲かせているでしょうね」と女の子が言いました。そういう顔も、ほんとうにうれしそうでした。

「さあ、みんなパンを食べましょう」とパンおばさんが言いました。

幸せなお話しを聞いて、みんなにこにこでパンをいただきました。

パンおばさんも、そんなみんなを見ていると、幸せでにこにこするのでした。

この森にも、もうすぐ本当の冬がやってきます。